La especie encontrada pertenece a los pelagornítidos, tenía una envergadura de más de seis metros y «dientes huesudos».
Fósiles de dos aves prehistóricas hallados en la década de 1980 por paleontólogos de la Universidad de California Riverside en la península Antártica, y que permanecieron durante décadas en un museo, son los de mayor tamaño jamás encontrados, según un estudio publicado el lunes 26-O en la revista Scientific Reports.
En el estudio, a cargo del estudiante graduado Peter Kloess, se identificó a las aves como pelagornítidos, un grupo de depredadores que vagaron por los océanos del sur de la Tierra durante al menos 60 millones de años.
Según indica un reporte de CNN, se les conoce como aves de ‘dientes huesudos’ debido a sus dientes afilados y picos largos, que les ayudaron a atrapar peces y calamares del océano.
Las aves eran enormes, con una envergadura de hasta 6,4 metros. Y los individuos específicos a los que pertenecen los fósiles son los más grandes de todos, sugiere el estudio.
El segmento de casi 13 centímetros de mandíbula fosilizada, que fue descubierto en la Antártida en la década de 1980, data de hace 40 millones de años.
Usando el tamaño y las medidas de los fósiles, los investigadores pudieron estimar el tamaño del resto de los individuos.
El ave con el hueso de la pata es «el espécimen más grande conocido de todo el grupo extinto de pelagornítidos», mientras que el ave del hueso de la mandíbula era probablemente «tan grande, si no más grande, que los esqueletos más grandes conocidos del grupo de aves de dientes huesudos».
«Estos fósiles antárticos… probablemente representan no solo las aves voladoras más grandes del Eoceno, sino también algunas de las aves voladoras más grandes que jamás hayan existido», dijo el estudio.
«Gobernaron los océanos»
Kloess y otros investigadores determinaron que el hueso de la pata se remonta a 50 millones de años, y el hueso de la mandíbula tiene alrededor de 40 millones de años, evidencia de que las aves emergieron en la Era Cenozoica, después de que un asteroide golpeó la Tierra y acabó con casi todos los dinosaurios.
«Nuestro descubrimiento fósil, con su estimación de una envergadura de 5 a 6 metros, muestra que las aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años», dijo Kloess en un comunicado de prensa de la universidad.
«El tamaño gigante y extremo de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos», agregó la coautora del estudio, Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de San Diego.
Un ave de la Antártida
Como los albatros, los pelagornítidos viajaron por todo el mundo y podrían haber volado durante semanas sobre el mar. En ese momento, los océanos aún no estaban dominados por ballenas y focas, lo que significaba una presa fácil para las aves gigantes.
«Los grandes (pelagornítidos) son casi el doble del tamaño de los albatros, y estas aves de dientes óseos habrían sido depredadores formidables que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema», dijo el coautor del estudio, Thomas Stidham, de la Academia China de Ciencias de Beijing.
La isla Seymour, parte de la Antártida más cercana a la punta de América del Sur, ha sido el lugar de muchos otros descubrimientos arqueológicos.
«Mi suposición es que (la Antártida) era un lugar rico y diverso», dijo Thomas Mörs, curador principal del Museo Sueco de Historia Natural, en abril. «Solo hemos encontrado un porcentaje de lo que vivía allí».
Vía PANORAMA
